In the late 19th century, physicists postulated that aether permeated all throughout space, providing a medium through which light could travel in a vacuum, but evidence for the presence of such a medium was not found in the Michelson–Morley experiment, and this result has been interpreted as meaning that no such luminiferous aether exists. The concept of aether was used in several theories to explain several natural phenomena, such as the traveling of light and gravity. According to ancient and medieval science, aether (/ˈiːθər/, alternative spellings include æther, aither, and ether), also known as the fifth element or quintessence, is the material that fills the region of the universe beyond the terrestrial sphere.století odmítnuta v souvislosti se vznikem speciální teorie relativity.
Od éteru filosofů, alchymistů a esoteriků se liší éter fyziků, který označuje hypotetickou všudypřítomnou substanci, v níž se šíří světlo či elektromagnetické záření. Je zosobněn Aithérem, synem Ereba „Temnoty“ a Nykty „Noci“ a bratrem Héméry „Dne“.
Pojem je odvozen z řecké mytologie, kde aithér, čistý vzduch, který dýchají bohové na nebesích, se liší od níže se vyskytujícího aér – vzduchu, jejž dýchají smrtelníci.